猫娘卫队 三日后的晌午。 刘恭躺在床上，把玩着手中铜符，心情却怎么也好不起来，始终连连叹气。 金琉璃端着水盆，蹑手蹑脚地走过刘恭身边，毛茸茸的尾巴紧紧贴在身侧，生怕扰了刘恭的清净。 事实上，刘恭也确实烦躁。 因为缺钱。 唐代官员俸禄，主要由三部分构成——禄米、俸钱、职田。 禄米一年一发，职田要等上任收到租子。所以张淮深所发放的，实际上只有俸钱。 而俸钱又分为实物和钱币。 如果在中原，担任一州别驾，刘恭每月能拿大约4贯钱，到一些比较好的州，能拿到6贯钱。 但到了归义军，由于孤悬海外，战乱频发，因此钱币流通困难。刘恭只能拿到1贯钱，剩下的差额都以粟米、布匹发放，还给刘恭额外配了一匹马。 虽然分毫不差，甚至有些多了，但问题在于想招人，这些钱就不太够用。 这里的人，指的是汉人。 想寻个汉人老兵做护卫，那月钱就得半贯，刘恭手头看似有不少钱，但实际上雇两个护卫就花光了。接下来的账房、抄书伙计等等更是想都不用想。 若是雇胡人？ 上次那几个粟特佣兵的动作，刘恭还记得清清楚楚。 若不是自己留了一手，恐怕直接死在城外了。 “唉——” 刘恭长叹了一口气。 创业未半而中道崩殂的人很多，可这创业没开始就原地崩殂，实在是太丢人了。 “郎君最近可是有事苦恼？” 就在刘恭无奈时，金琉璃放下了手中的活计，轻手轻脚地来到刘恭身边，声音软得像棉花。 “我要去肃州赴任，需得几个伙计，可手头这俸钱也不够我雇几个人。金琉璃啊，你为何来问这个？也罢，说了便说了，还是得想办法挣几个铜子。” “郎君可是缺人手？” 听到缺人，金琉璃的眼神亮了。 “奴婢本以为郎君是找不着合格的人。若是缺人，奴婢倒是知道一处，能寻来不少伙计。” “何处？价钱几何？” 刘恭竖起了身子。 “奴婢所并非市井间的佣兵，也不是闲散流氓，而是奴婢的同族。” 金琉璃说话的同时，身后猫尾微微蜷起，眼神和动作之中，都透露着些许紧张与忐忑。 同族一词，倒是让刘恭意外。 他对胡人最大的担心，便是胡人忠奸难辨。 可若是有了金琉璃做担保，那胡人的好处可太多了，光是廉价这一点，就足够打动刘恭了。 见着刘恭没有说话，金琉璃壮着胆子，接着说道： “郎君可知，奴婢并非沙州本地人，而是焉耆流民。当年高昌回鹘破了焉耆，奴婢与族人共十八人一道逃亡，历经颠沛流离，才来到沙州敦煌城外落脚。” 说着说着，金琉璃擦起了眼泪。 刘恭伸出手，抚着她的猫耳。 这些事，刘恭还从未听说过。 河西战乱不断，国破家亡、颠沛流离的故事屡见不鲜，汉人本身都自顾不暇，自然少有对异族的关心，刘恭也因此很少听到异族的消息。 “恰逢前阵子族里断了粮，奴婢的弟弟还染了风寒，奴婢通晓些汉话，走投无路之下，只好贱卖了身子，给族里换了粟米和汤药……” 讲到最后，金琉璃再也控制不住了。 讲到最后，金琉璃再也控制不住了。 豆大的泪珠从她眼角滚落，落在衣襟上，身后的尾巴也耷拉了下来，连带着耳朵也微微颤抖。 但只消片刻，金琉璃便擦干了泪，恳切地望着刘恭。 “奴婢族亲不要多少工钱，只需郎君给一口饱饭，每月再发点粟米布匹度日，我等定会拼死跟着郎君、效忠郎君。若是郎君不嫌弃，奴婢这就带郎君过去。” 有金琉璃的保证在此，刘恭心中疑虑已消散了大半。 十几名焉耆猫人做护卫、杂役，有金琉璃作保，所需俸禄又极低，一下子解决了刘恭的困境，简直是天赐良机。 只不过，刘恭还得再确认一下。 “那便引路吧，金琉璃。” 刘恭翻身下床，将铜符揣进怀中。 金琉璃眼中顿时绽放光彩，耷拉的耳朵微微竖起，尾巴也轻晃几下，又立了起来。 “多谢郎君大恩大德！” 不多时，金琉璃换了一身衣裳，带着刘恭朝城外走去。 刘恭则细细打量着金琉璃。 一身深青窄袖短襦子，袖口绣着鹅黄的忍冬纹，针脚细密但又有些破损，想来应该是从焉耆带来的旧衣物。而且，金琉璃还佩上一条佛珠似的项链，似乎是信奉佛陀。 两人便这样，一道朝着城外走去。 沙州城内与城外天差地别。 城郭一尽，景象陡然衰败。 漫天的沙尘盖不住酸腐气息，城墙根下挤满了贫苦户，衣衫褴褛、赤足披发的胡人屡见不鲜，嘈杂人声混着牲畜嘶鸣，聒噪而又压抑。 看着路旁杂乱的土胚房，乃至破布搭的帐篷，还有三三两两蜷缩在路边的异族胡人，刘恭略微蹙眉，鼻头忍不住抽了两下。 胡人本就有一股味，再混上水洼里的污泥秽物散发的气息，着实臭不可闻。 走了约莫半柱香功夫，金琉璃停下了脚步。 眼前，是一处坍塌了半面墙的土胚房。 “郎君，便是这里了。” 金琉璃说话时似乎还有些羞怯。 屋里的少女听到声音，却是直接钻了出来。 先是一对猫耳，随后便是半个脑袋冒出，躲在残垣后看着两人。 那是个看起来不过十五六岁的少女。 然而，她身形瘦弱，如同麻秆一般，穿着一身断了半个袖子青色短衫，袖口和裤脚都打着补丁，衣襟口露出束胸白布，眼睛里满是警惕，还有一丝怯懦。 “阿姐。”少女怯怯地开口，“这是谁？” 金琉璃快步上前，伸手轻抚少女乱糟糟的发顶，语气软得几乎能化开沙尘：“阿古，这是刘郎君，是来帮我们的贵人。你的阿佑哥哥呢？” 听到阿古这个名字，少女的眼神忽地暗了下去，然后啜泣了起来。 “阿佑……阿佑哥哥他……死了……” 气氛顿时变得沉重了起来。 而在屋里的其他人，听到少女的声音，也纷纷凑了过来。 其中一个老猫人缠着头巾，见到刘恭的汉人模样，立刻撑着木杖走上来，朝着刘恭呵斥道：“快走！快走！我们已经没人卖给你们这群吃人鬼了！” 原来是以为自己来买人的。 但好像也的确是。 刘恭确实是来这里拉壮丁的。 因此他也不恼，而是看了一眼金琉璃。 意思很简单，让金琉璃去解释。身为外人的刘恭不管怎么说，这帮猫人大概都不会听，但金琉璃出面，就会简单很多。 金琉璃也站了出来。 看到金琉璃站在刘恭身边，老猫人浑浊的眼神闪了一下。 看到金琉璃站在刘恭身边，老猫人浑浊的眼神闪了一下。 “琉璃？” “阿爷，你不能这样说刘郎君。刘郎君不是来买人的，他是来帮我们的。” 随着金琉璃开口，老猫人的表情错愕了。 很快，他更加气愤了。 “来帮我们？当年头上长角的吐蕃人劫掠，把你阿爷杀了，我收养了你阿爸，阿佑也是被异族人害死的。汉人、吐蕃人、粟特人，既然都是异族，就肯定不会好好待我们！你别被迷了心窍，琉璃！” “阿爷，刘郎君与他们不同！” 一提到阿佑这个名字，金琉璃的眼眶顿时红了，泪水打着转，却始终没落下。 刘恭有些诧异。 平日里金琉璃温软恭顺，刘恭说什么她就做什么，可没想到在这个家族中，金琉璃的地位好像很高，也许是前家主的长女？ “前几日我卖了身子，被官府送给了刘郎君，但他从来没有苛待过我。而且，他是汉人的官，马上要去肃州当官了，他现在是来招亲随的。” 金琉璃竭力维护着刘恭。 但在老猫人耳中，最重要的词语不是别的，而是“官”。 听到这个词，老猫人瞬间缩了缩耳朵。 这一次，他没有再痛斥刘恭。 残余的怒火尚未散去，他便已经扔下了手杖，跪在地上重重磕头道：“恳请恩人，收留我族后人。” （请） 猫娘卫队 “既是要收留，方才为何又倨傲？”刘恭玩味地盯着他。 这老猫人，倒是有点意思。 “方才我是惧怕，怕恩人和城里官差一般，来买奴婢回去玩弄；今日恭顺，是为求恩人给我族后人共九人一条生路，收留他们。我垂垂老矣，恩人不必带我，留我在此自生自灭即可。” 说完，老猫人取下自己佩戴着的佛珠，交给了金琉璃，又用焉耆土话交代了几句，转身看了一眼刘恭。 这一眼，十分复杂。 刘恭并未有所反应，而是直直地看着老猫人，沉默半晌过后，老猫人也不再语，转身走进了屋里。 没多久，屋里也很快响起阵阵哭声。 刘恭不免好奇，向里看去时，却看到墙壁上的血痕向下，直到看到老猫人那双空洞的眼神。 那位老猫人，选择自我了断。 而屋里的青年们，纷纷为老者的离去而哭嚎着。 用这种办法来给自己道歉？ 刘恭叹惋，摇了摇头。 幸亏自己在汉人治下的西域，若是吐蕃、回鹘等族治理西域，汉人成了亡国奴，享受的待遇恐怕也是如此，甚至还不如这些焉耆遗民。 哭声持续了没多久，屋里的猫人们纷纷走出。 金琉璃也擦着眼角的泪水，强压着声音说：“刘郎君，请给他们验身子。” 验查身体？ 这是真把全族打包卖给自己了。 刘恭也没过多谦虚怜悯。 他走上前，扫视一眼，剩下九人全都是女性，估计是那些男全都没了。 似乎是察觉到了刘恭的不满，金琉璃说：“郎君，我等焉耆人与中原不同，女子亦可当兵，气力不亚于男子。” “气力不亚于男子？” 刘恭喃喃自语道。 好像确实如此。 之前自己泡汤的时候，金琉璃就能搬得动沉重的水盆，手臂还很纤细，确实不似寻常女子。 之前自己泡汤的时候，金琉璃就能搬得动沉重的水盆，手臂还很纤细，确实不似寻常女子。 也怪不得有人说，西域焉耆、龟兹等猫耳朵国中，女子在家中地位高，甚至在家主无男嗣的情况下，可由女人继承财产，乃至爵位与王位。 于是，刘恭走上前，开始检查眼前的这些小猫。 他按着脑海中，奴隶贩子的动作，先掀开这些猫娘们的耳朵，检查耳朵里是否有发炎的症状。 猫耳向来是难治的。 相较于人耳，猫耳能防风沙，也能保暖，但由于大了很多，因此容易进虫进水，生了病也难以下药。 确认耳朵没问题之后，便是检查牙齿。 刘恭伸出手，犹豫片刻过后，最终还是扣住了少女的下颌，沉声道：“张嘴。” 阿古身形一僵，眼里闪过些许抗拒。 但最终，她还是乖乖地张开了嘴。 刘恭借着屋外微弱的天光，拇指压住阿古的舌头，仔细打量着：牙齿因长期缺食显得泛黄，但排列整齐，也没有龋齿。犬齿比寻常汉人略尖，边缘锋利但略有磨损，也属于正常现象。 最后便是检查身体。 这一步，要让少女们只留下贴身衣物，抬起手臂，活动四肢，看关节是否灵便，以及皮肤上是否有疮藓。 少女们皆是局促不安，耳尖泛红。 但在金琉璃的催促下，她们还都照做了。 “我等要随刘郎君，远去肃州，若是身体有恙，便不可跟着刘郎君去。”金琉璃用焉耆土话耐心劝说着。 还是阿古，咬着牙脱下了短衫，站在刘恭的面前，像是货物一般接受着检查。 刘恭目光平静，打量着她的身体。 阿古的身形不算高大，手臂和小腿上能看到疤痕，是颠沛流离之中留下的痕迹。皮肤犹如蜜色，并无疮藓溃烂，便可以保证基础的卫生。看到手心时还能见到茧子，让刘恭抬头看了一眼。 “习武的时候练的。” 阿古低着头，对着刘恭说道。 居然还有过习武的经验。 “是在何处练的？”刘恭压下心中的惊喜问道，“以前家是何处的？” “琉璃阿姐的家仆。”阿古答道。 听到这番话，刘恭诧异地回头。 与金琉璃的目光碰上时，金琉璃低下了头，似乎不愿提起这段过往。 刘恭倒是没想到。 自己居然找到了贵族后裔。 不过这样倒也好。 既然早就懂了规矩，又身怀技能，便免得刘恭再去训练了。 最后，刘恭还伸出手，触碰了一下阿古的尾巴。 但就在碰到尾巴的瞬间，阿古顿时如遭雷击，原本就紧绷的脊背绷得更直，尾巴上的毛发炸开，颤栗几下之后，缩回到了两腿之间。 “阿古，莫要动。” 金琉璃在一旁安抚着阿古，同时投来目光，似乎在暗暗告诉刘恭，不要再乱摸猫尾巴了。 刘恭福至心灵，松开手以后摆了摆。 “不错。” 阿古顿时露出如蒙大赦的表情，转过身去捡起地上的衣物，立刻在身上穿好。 其他少女们有了阿古挑头，便也做好了准备，排着队给刘恭检查。 到最后，刘恭看着面前一排的少女，目光扫过她们的脸颊。 她们眼神中大多迷茫，彷徨，似乎担心刘恭会将她们卖了，只有在金琉璃的安抚下，她们才能压下心中的焦躁。 检查完所有猫娘过后，刘恭将双手负于身后，朝着她们问： “你等可都会使兵器？” “你等可都会使兵器？” 所有猫娘都举起了爪子。 甚至，原先在一旁围观的猫人贫民，也纷纷凑了过来，恨不得刘恭将自己带走。 “官老爷，我们也不要工钱！” “能吃上饭就行！” “求你了，官老爷！” 这些猫人大多衣衫褴褛，但听到有机会吃饭，又是直接招募人手，便发了疯似地挤上来，生怕机会溜走了。 看着他们，刘恭忽然意识到了。 自己花大钱找的佣兵，大多都自备铠甲兵器。 而眼前的这些并没有。 他们真的不懂打仗吗？ 未必。 整个西域最不缺的，便是打过仗的老兵了。在这动荡的地界，杀人越货是常有的事，即便是个农民，也得与其他村子抢水。 那借此机会，多找些炮灰来，倒也是个不错的选择。 只不过，刘恭也招不下如此多的贫民。 于是他只好竖起三根手指： “众人听着——耳朵纯色的不要，缺胳膊少腿的不要，不通晓汉话的不要！” 这三个要求极度无理。 那些猫耳雪白、纯黑、单一毛色的，瞬间耷拉着耳朵退去。十几个肢体残缺的想往里挤，但被人群赶走。剩下的猫人中，又有过半面露难色，他们只懂焉耆土话，汉话于他们有如天书。 人群一番拉扯犹豫，最终还剩下了二十三号猫人。 这人数依旧让刘恭咋舌。 算上金琉璃的亲随，统共得有三十二人。在城里只能雇两个汉人老兵的钱，到了这城外，能淘来三十多个胡人。 果然，汉人还是金贵。 真要论吃苦耐劳，还得是胡人。 望着面前的这群猫人，衣衫褴褛、满身泥污，刘恭向前迈了一步，沙尘在脚下扬起。 他的声音不高，但却自带着官威。 “我收了你们，不是把你们当作奴隶，而是当作能用的人手。此后，每日管饱饭，每月发粟米布匹，便是事先约好的。” “但我有一条铁律！” 刘恭话音一顿，原本众人脸上刚有些松动，听到这话又紧张了起来。 “凡事必须听令，若无我的吩咐，谁也不许擅自妄为，违者逐出门下，扔出城去自生自灭。” 猫娘们闻，神色各异。 刘恭的要求不似善人，但确实是官差行事的风格，严苛无情的语气，甚至让不少人有些安心—— 那是久居乱世之后，对“规矩”的本能依赖。 即便是最坏的规矩，在这些吃尽了战乱之苦的猫人眼里，那也比没规矩要好。 看着众人的表情，刘恭并未过多语。 安抚这种事，留给金琉璃去做便可以，自己只管立威。 “三日之后，启程去肃州。” 留下这一句话，刘恭便转身离开，走出了这片污秽阴暗之地。 _1