第552章远远超出了魔王的预期 三分钟的休整很快结束。 随著艾琳的一声令下,三十人的精锐小队重新整顿装备,向著密林深处的黑暗继续前进。 令人意外的是,接下来的一路上竟然出奇地顺畅。 附近的鼠人似乎被吓破了胆,往后的一路上,众人竟然没有遭遇任何像样的抵抗。 甚至连那些最贪婪且不知死活的奴隶鼠,都像人间蒸发了一般,连个影子都看不见。 只有偶尔几只游荡的缝合怪,以及魔晶尚未燃尽的炼金魔像,正漫无目的地在林间徘徊。 这些大块头都是阿拉克多特意留下的「漏网之鱼」。 作为魔王最忠诚的坐骑之一,那只大蜘蛛深知自家主人的恶趣味――既要清场,又不能清得太干净。 毕竟他们总得给坎贝尔的勇者小姐留一点参与感。 再加上他的部下们嘴都很刁,对这些奇形怪状的玩意儿下不去口,于是便将它们放过了。 不过,艾琳可不会放过它们。 那划过战场的银色闪电,甚至比科林亲王的魔杖还要快上一分,仅半个呼吸的时间便斩落了那颗巨大的头颅。 随著一声沉闷的倒地声,那只足以在战场上横冲直撞的巨兽轰然倒下,化作一摊腥臭的烂肉。 而艾琳也在同一时间回到了科林的身旁,未沾上一滴血的传颂之光缓缓滑入了鞘中。 「干得漂亮。」 罗炎给了艾琳一个欣赏的眼神,后者的嘴角微微上扬,不过很快便化作一声轻轻的咳嗽。 「接下来呢?我们……往哪边走?」 罗炎微笑著说道。 「这边请。」 说著的同时,盘旋在天上的火鸟发出了一声清脆的鸣叫,向著众人前方的密林俯冲而去。 在火鸟的指引下,一行人很快穿过了茂密的灌木丛,来到了一处隐没于溪流边的巨大溶洞前。 这里正是之前一叶知秋等玩家遭遇boss并惨遭团灭的地方。 不过现在,这里已经换了一副景象。 阿拉克多和他的蜘蛛大军如同蝗虫过境,不仅把驻守在这里的鼠人杀得干干净净,甚至连之前倒在这里的两具蜥蜴人玩家尸体,都处理得连块骨头渣子都不剩下。 包括那些掉落的装备,也早就打包送回了大墓地。 只不过,看到那挂满洞口的蛛网,以及地面上残留的大滩绿色粘液,还是让艾琳的眼中流露出一丝困惑。 「这是……地穴蜘蛛留下的痕迹?」 她用剑尖挑起一缕坚韧的蛛丝,眉头微蹙。 罗炎走上前,蹲在地上端详了一会儿,装作若有所思地点了点头,声音带著深思熟虑过后的严谨。 「看起来是的。」 看著魔王大人认真的样子以及被耍得团团转的艾琳,莎拉不禁微微动了一下嘴角,目光飘向四周警戒鼠人的动静。 「可是……鼠人和地穴蜘蛛为什么会自相残杀?」艾琳更加不解,眼中流露出一丝迷茫。 「也许是因为鼠人最近的扩张太激进,侵占了地穴蜘蛛的领地?又或者是因为那些老鼠偷了蜘蛛的卵?」 罗炎从怀里掏出一个玻璃试剂瓶,装模作样地用银勺刮了一点地上的粘液样本封存起来,站起身的同时用手巾擦了擦手。 「不管怎么说,这对我们来说是好事。」 听到科林殿下这么说,艾琳也没有多想。她点了点头,转身对身后的士兵们低声吩咐道。 「所有人,保持警惕,小心脚下的粘液和陷阱!跟在我身后!」 「是!」 众人齐声应道,随后点燃了手中的火把,跟在了大步向前的艾琳以及科林殿下身后。 跳动的火光碟机散了洞口的阴霾,一行人踏著湿滑的地面,小心翼翼地步入洞穴深处。 直到目前为止,这场冒险都还仅仅只是一场正义的行军,所有人的脸上都带著跃跃欲试的表情。 然而随著时间的推移,众人越往洞穴深处探索,那股令人作呕的气味便越发浓烈,让人情不自禁地皱起眉头,心情沉重。 所有人都有种不好的预感。 钻入鼻腔的不只是尸体的腐臭。 在那股气味中,还混合了}人的血腥味儿,以及大量生物排泄物发酵之后的恶臭。 与其说这里是墓穴,倒不如说像是一座养殖场,而其中养殖的更是让人不寒而栗的东西。 地面被无数爪印踩得坚实而滑腻,黑色的泥土中混杂著腐烂的稻草。 当众人转过一个弯道,一座令人触目惊心的祭坛赫然出现在视线中,让众人都愣在了原地。 那祭坛周围堆满了残肢断臂,血肉模糊的尸骸像垃圾一样被堆成了一座小山,那种视觉冲击力让所有人的胃部都开始剧烈翻腾。 「……这是。」 艾琳的声音带著一丝无法控制的轻颤。她死死瞪大了那双翠绿色的眸子,手中的长剑握得咯吱作响。 那是一座堆在地上的「万人坑」! 或许躺在这里的尸体数量没有上万,但上千绝对是往少了说。 它们被随意地堆放在墙角,就像厨余垃圾一样。 「这群恶魔!」特蕾莎忍不住咒骂了一句,不得不抬起手背掩住口鼻,以免当场吐出来。 「圣西斯在上……我简直不敢相信,这是发生在第二纪元的事情。」一名步行骑士忍不住发出一声叹息,在胸前默默画了个十字,为了不让自己的精神受到影响。 与战场上的厮杀不同。 这里没有对抗的痕迹。 至少最醒目的那几具尸体,身上找不到任何搏斗留下的伤口。 「恐怕连地狱的恶魔都会觉得……这过于亵.渎了。」罗炎扔下了一句耐人寻味的话,随后打了个响指,无数藤蔓从墙壁上延伸而出,将那尸山骨海暂时盖住了。 强忍著生理和心理的双重不适,一行人绕过那座血肉祭坛,继续向后方的深处探索。 穿过一条狭长的甬道后,眼前的空间豁然开朗。 罗炎挥了挥手中的魔杖,一阵热风沿著墙上吹过,无声无息地点燃了墙壁四周早已熄灭的火把。 当光芒照亮这个巨大的地下空洞时,来自坎贝尔的骑士们再次被映入眼帘的一幕给震惊了。 昏暗的火光映照出的,是一幅如同猪圈般的场景,一如圣书中所描绘的炼狱。 无数粗制滥造的木笼层层迭迭地堆在洞穴的两侧,一直堆到了洞顶。笼子的栏杆上沾满黑色污垢与油腻,像被无数双脏手反复抓握。 关在笼子里的不是畜生。 而是活生生的莱恩人。 根据流民营地中幸存者的说法,他们大多都是去年冬月大火中被驱赶出罗兰城的难民。 他们浑身赤裸,像牲口一样挤在狭小的空间,难以分出他们是男是女。那眼神都是清一色的空洞,像被抽走了所有光明。 许多人的身上长满了严重的脓疮和皮肤病,那是长期处于极度恶劣卫生环境下的产物。 有的人断了腿,伤口已经化脓,有的人少了手指,断口处结著黑痂,显然遭到严重的感染。 当举著火把的众人出现在洞口时,预想中的欢呼没有出现。 相反,他们像受惊的蟑螂一样本能地抱头蜷缩,拼命往同伴身下钻。 有几个靠在笼子边的人大概是实在无处可躲,开始条件反射般跪下,对著罗炎等人的方向疯狂磕头。 「别,别杀我……我想起来了,我还有两个儿子,让我再给他们写封信吧!求求你们再给我个机会!」 「你们要什么?我都给你们!」 「老爷!饶了我吧,我再也不敢了!」 这里的人们已经绝望到,甚至喊不出救命。 当身为人的尊严被从他们身上剥离殆尽,留下的似乎只剩动物的本能。 看著这些被当做牲畜一样驯化的同类,艾琳只感到一阵手脚冰凉,以及深入灵魂的寒冷。 「这是谁干的!」 一名骑士忍不住上前一步,牙齿咬得咯咯作响。然而他的动作却吓坏了笼子里的人,引发一阵扭曲的骚乱。 罗炎将手放在了那个手足无措的骑士的肩上,用克制的声音说道。 「冷静一点,他们知道的并不比已经跑出去的人多,我们没必要从他们身上再榨出最后一点情报……放过他们吧。」 那骑士的喉结动了动,最终还是松开了握紧的拳头,低著头退回了身后的队伍中。 罗炎诵念咒语,乳白色的光芒从杖尖放出,瞬间扫过了整片洞穴。 温暖的光像一阵迟来的春风,抚平了或新鲜或陈旧的伤口,也让那些恐惧的人们总算镇定了些许……至少不再浪费那所剩无几的力气。 压下魔杖,他看向艾琳。 「他们伤得很重,我姑且控制住了他们的伤势,但后续的治疗还是得由专业的牧师和医师来处理。」 艾琳轻轻点头,声音有些干涩。 「谢谢。」 罗炎低垂眉目。 「客气。」 特蕾莎环顾四周,看著那些散落在地上的巨大蛛网,以及栏杆上残留的属于节肢动物的粘液,眉头紧紧皱起。 「奇怪……」 听到特蕾莎的声音,艾琳立刻走了过去。 「有什么发现吗?」 「嗯。」 特蕾莎微微点头,食指捏著下巴思忖。 「如果这里真被地穴蜘蛛袭击过,为什么蜘蛛吃完了所有老鼠,却唯独留下这些人类?」 众人交换著视线,显然也觉得这是个疑点。 罗炎没有接话。 这的确是个破绽,不过……这和科林亲王有什么关系呢? 他也露出困惑的表情,向莎拉投去了视线。 「莎拉,你有什么头绪吗?」 莎拉微微愣了一下。 「抱歉,殿下,我……」 「会不会是因为他们吃饱了?」 不出罗炎的意料,一名自作聪明的骑士站了出来,迟疑片刻之后,试探著说出了自己心中的猜想。 「毕竟外面的老鼠尸体那么多,或者它们追著逃跑的鼠人去了别的地方,没顾得上这些『储备粮』。」 艾琳看向了科林,本能地寻求他的建议。而罗炎则是耸了耸肩膀,表情平静地说道。 「我觉得这位朋友分析的有道理。对于捕食者来说,鲜活的猎物远比笼子里的更具吸引力。而且地穴蜘蛛更喜欢在猎物身上产卵,或许它们打算晚点再来处理这些『温床』。」 那名骑士听到亲王的肯定,不好意思地挠了挠后脑勺,脸上露出一丝微不可查的得意,并不知道自己被魔王利用了一把。 停顿了片刻,罗炎打断了众人的思绪,继续说道。 「比起分析那些蜘蛛去了哪儿……我们还是先救下眼前这些人吧。圣西斯在上,寒鸦城的牧师恐怕得不够用了。」 灵魂与血肉是长在一起的东西。 魔法能让溃烂的血肉重新长出来,但想要让坏死的灵魂愈合,却是一个漫长而痛苦的过程。 尤其是看著这些家伙那宛如惊弓之鸟般的反应,罗炎很清楚,他们所受的伤害远远不只是肉体。 罗炎的声音拉回了艾琳的思绪。 她深吸一口气,眼神重新变得坚定而锐利,恢复了指挥官应有的冷静,看向一旁的骑士下令。 「你带一半人手留在这里,收治这些伤员,然后立刻派快马回营地报信,让陛下派更多的人手过来增援!」 光她手上的这点人手,根本不足以救助如此多的俘虏。 而且谁也不知道那些蜘蛛们还会不会回来,她必须得做好应对最坏情况的打算。 「是,殿下!」 那骑士重重地捶了一下胸甲,领命而去。 安排好救援工作后,艾琳转过身,目光投向了洞穴更深处那条幽暗的通道,语气坚定地说道。 「剩下的人,随我继续前进!」 回应她的是一阵压抑著怒火的低吼。 「是!」 …… 穿过那令人窒息的「猪圈」,一行人来到了一处开阔的天然溶洞,这里被改造成了实验室,又多了一些鼠人不可能会有的东西。 不过,鼠人还是在这里融入了一些自己的特色,譬如伫立在那溶洞中央的巨大磨盘便是其中之一。 那磨盘足有十米长宽,沉重得就像一座山。 它的表面布满了干涸的血痂以及裂纹,而在那些裂纹的深处,又覆盖著一层尚未凝固的鲜红,与若隐若现的符文层层交迭。 磨盘上方连接著两根粗壮的原木推杆,推杆上甚至还残留著深深的爪痕,显然平时是靠巨兽推动运转。 「……我总算知道那些缝合怪是用来干什么的了。」特蕾莎低语了一句。 而站在她旁边的艾琳没有说话。 她只是默默向前了一步,看了一眼躺在磨盘边上的那几具被吸干了的鼠人尸体。 这些家伙应该是鼠人监工,或者是这座实验室里的杂役。至于他们的死亡,显然是地穴蜘蛛的手笔。 便宜这帮家伙了。 没有说话的不只是艾琳,站在旁边的骑士们也是一样沉默著。 即使是对魔法一窍不通的他们,看到磨盘下方那圈石质沟槽里淤积的发光粉末,以及那一滩滩令人作呕的暗红色肉泥,也能猜到这里曾经发生过何等残酷的事情。 鼠人们正是在这里加工他们从莱恩人身上拆下的零件。 而在沟槽的尽头,摆放著几个简陋的橡木桶。 桶里装著某种浑浊且粘稠的液体,表面泛著一层诡异的油光――那似乎是尚未提纯的「原浆」。 莎拉默默走到罗炎的身旁,递出了一张在怀里揣了很久的手帕。而罗炎则轻轻摇头,示意自己不用,随后来到了祭坛旁的一张木桌前。 那张桌子同样沾满了血污,但在杂乱的刑具中间,却散落著几张保存完好的稿纸。 罗炎伸手将其拾起,粗略地看了一眼,眉头微微一挑。 上面的字迹优雅而工整,甚至带著一丝学者特有的矜持,与周围血腥野蛮的环境格格不入。 「上面写了什么?」特蕾莎凑了过来,忍不住问道。 「一些实验记录。或者说……是一份屠宰指南。」 仔细阅读著稿纸上的内容,罗炎面无表情地继续说道,「他们详细记录了针对人族身上不同部位的『零件』的摘取流程,以及如何最大效率地提纯里面的灵魂成分。」 艾琳愣了一下,下意识地追问。 「提纯?灵魂……怎么提纯?」 显然这超出了一名骑士的知识范畴。 不过对于在学邦游学过的亲王而,这却并不是什么深奥的东西。 「研磨,然后过滤。」 罗炎转过身,目光投向了旁边那座巨大的血肉磨盘。 「字面意义上的那种,譬如这里就是他们的工坊……之一。」 「呕……」 几名年轻的骑士终于忍不住了,捂著嘴冲到角落里剧烈干呕起来。即便是见惯了生死的艾琳,脸色也瞬间变得惨白,胃里一阵翻江倒海。 罗炎继续阅读著手中的稿纸,却没有再念出声。 剩下的内容充满了晦涩的学术术语,这帮没有在学邦接受过系统教育的莽夫肯定看不懂,频繁地问问题只会打断他的思考。 稿纸上的信息愈发触目惊心。 这一刻罗炎终于明白,为什么那位大贤者敢大大方方地对他开放源法之塔的图书馆,随便他这位来自帝国的亲王检阅。 因为那些触及灵魂的秘密,根本就不在图书馆里,甚至不在雪原上的法师塔里! 这群疯子,竟然在神明的视野之外,研究出了一套能够完全绕开「信仰体系」的办法! 那是一套标准化的屠宰流水线,从物理上榨干一个人的全部价值,用冰冷的魔导技术来实现「灵魂的升格」! 这就是所谓的「圣水」! 它就像万能许愿机,液体化的神灵! 渴望力量的人饮用它能轻松突破阶位,而渴望长生的人饮用它则能延缓躯壳的衰老―― 它将实现帝皇都没有真正意义上实现的奇迹! 「……这看起来简直就像『贤者之石』。」将手中的稿纸翻了一页,罗炎喃喃自语。 和这玩意儿一比,塔芙和他修的奇观都是小巫见大巫了,毕竟这东西直接绕开了信仰的限制! 收割众人的信仰? 通过惊吓释放恐惧的情绪? 推动文明的进程来实现共同的繁荣? 那太低效了。 就像捡猴子身上的跳蚤,既浪费猴子,也浪费跳蚤。 于是这些魔法师们研究出了一种更高效的方式。 那就是将猴子丢进锅里,连它们身上的跳蚤一起炖成汤。 本来信仰就是灵魂的共鸣,进了胃里一样可以共鸣,还避免了对材料的浪费,以及统合了众人的杂念。 那才是真正的傲慢―― 我不在乎了。 你信或不信都不重要,就和你的喜怒哀乐一样。等到了我的胃里,你的一切都是我的! 想起了大贤者多硫克的那张脸,一丝不易察觉的冷汗,缓缓滑过科林亲王的脖颈。 「贤者之石?」看著脸色凝重的科林,艾琳眼中流露出一丝担心,压低了声音问道,「那是什么?」 「没什么,一个炼金术里的传说罢了。」 罗炎随口敷衍了一句,扔下一头雾水的艾琳,继续往下看去。 写在实验记录中的理论让他很快想起了另一位老熟人,乌里耶尔?阿克莱教授。 作为圣能学派的教授,以及从阿里斯特?索恩手中接班的贤者候补,他的绝活儿正是名为「魂织术」的禁忌灵魂嫁接秘术。 哪怕是以地狱的标准而,那也是一种极端邪恶且危险的技术。 它相当于将一个人的灵魂碎片强行缝合到另一个人的灵魂上,就像把两团橡皮泥捏在一起! 然而,这项秘术显然是存在隐患的,稍有不慎便会导致受术者精神崩溃,甚至直接疯掉。 毕竟用另一个人的灵魂来修补自我,往往意味著「我」将不再是「我」,至少不再是纯粹的「我」。 罗炎想起了他在前往学邦的路上,遇到的那个叫「绿牙」赫卡杰林的女巫。 那就是一个典型的失败案例。 在吞噬了几个无辜村民的灵魂后,那个魔法学徒虽然获得了力量,突破了先天的桎梏,却也因此而精神分裂,变成了一个「活著的巫妖」。 最终她混到了冒险者公会的悬赏名单上,就算没有被莎拉一剑斩杀,也一定会因为赏金越堆越高,被后来的冒险者或者当地的领主干掉。 然而,这座地下实验室的研究者们,却用一种极其残酷的方式,解决了最为棘手的「灵魂排异反应」问题。 写在实验记录中的方法并不复杂,甚至可以说是简单粗暴。 首先是保证物种的统一性,人与人的灵魂结合排异反应最小,鼠人与鼠人亦然。 其次,根据灵魂学派的观点,人类的精神体由「灵」与「魂」两部分构成。 「魂」是先天的生命本源,同时也是会进入轮回的某种物质。而「灵」则是后天生长出来的部分,包含了记忆、情感、自我意识乃至后天学习的经验等等。 「灵质」不同于「魂质」,前者往往不会进入轮回,而是在魂质进入轮回或者自然消散之后,也随著一同消散。 「灵质」往往代表著一个人在凡世的存在,它的宝贵毋庸置疑,甚至可以说是「显意识」的全部。 然而也正是这些有著强烈个人印记的「灵质」,往往会导致受术者精神错乱,并成为诱发「灵魂排异反应」的根源。 既然如此,那就将这些「垃圾」过滤掉好了! 就像为铁矿石脱硫一样。 经过日积月累的研究以及孜孜不倦的探索,或许还参考了虚境中的经验,那个藏在万仞山脉中的「教授」,最终成功实现了灵与魂的分离。 他首先通过鼠人的酷刑,对莱恩人奴隶进行反复的折磨,摧毁其人格,使其疯掉…… 这个过程就相当于对矿石的预处理,在送进冶炼炉之前,钢铁厂需要先把矿石弄碎掉。 这是必不可少的一环。 而这也是为什么那些幸存者说,装疯寻死的人会被送回牢里,并再挨一顿毒打。 符合条件的祭品会被送往祭坛,进行下一步处理,这个过程与熔炼矿石并无区别……但罗炎却已不忍继续读下去。 太残忍了。 死亡不过是一瞬间的事情,哪怕以亡灵的身份苏醒,也不过相当于又投了一次胎。 然而这种像流水线一般的屠宰,连人格都在血肉磨盘中磨灭,恐怕就连恶魔都会震惊。 《圣书》中所描绘的炼狱,就在这里…… 通过这种惨无人道的方式,这位教授成功将那些包含了记忆与情感的「灵质」作为废料剔除掉,只保留最纯净的「魂质」。 但这仍然不够完美。 这份手稿中提到,不同部位的魂质密度不同,不同个体的魂质也有微小的差异。 诸多因素都限制了最终成品的纯度,导致这种人造圣水对「灵魂等级」的提升效果大打折扣。 罗炎将手中的稿纸翻到了最后一页。 那里的字迹变得有些潦草,似乎是实验者亲自留下的笔迹,而这将是一个极为重要的线索。 不止如此―― 从那潦草的笔记中,他还渐渐地读出了一丝扭曲的兴奋。 成年体的损耗率太高……灵质杂质难以完全过滤……我们需要更纯净的原材料…… ……我早该想到!我们其实可以从源头上搞到更高效的材料,只要在见光之前处理就好…… 罗炎的表情微微一凝,一丝不好的预感在他的心中升起。 阿拉克多完全没和他提到这件事情,显然他们只在外面囫囵吞枣的逛了一圈,没有深入到这里,更没有仔细阅读这些他们看不懂的笔记。 而仿佛是为了印证他心中那个最糟糕的猜想,一名负责搜索周边区域的骑士从不远处的一扇石门后跑了出来。 他的脸色比刚才呕吐时还要难看,就像见到了圣书中的炼狱。 「殿下!您……您最好来看看隔壁的房间。」 艾琳心头一跳,不敢怠慢,快步跟在了那个骑士的身后,而罗炎也收起笔记跟了上去。 当他们穿过那扇厚重的石门,踏入隔壁的房间,映入眼帘的一幕让所有人的呼吸都凝固了。 「这群畜生……」特蕾莎的声音在颤抖。 这里的环境与外面的血腥肮脏截然不同。 没有了令人作呕的恶臭,空气甚至有些干燥温暖,地上铺著相对干净的厚兽皮,角落里还堆放著新鲜的食物和清水。 然而,这种不自然的「优待」,却透著一股比死亡更深沉的寒意。 在几道低矮的木栅栏后,关押著上百名年龄大小不一的姑娘,有的成熟,有的年轻。 她们大多神情呆滞,眼神涣散,显然是被长期喂食了某种药物,处于半昏睡的状态。 而最令人触目惊心的是,她们每一个人的腹部都高高隆起…… 从怀上的时间上推算,她们显然不是最近才被送来的,更像是在这里被「饲养」了很久。 如果说刚才是养殖场,那么这里就是生产基地。 然而诡异的是,这里却听不到婴儿的哭声,也看不到一个孩子的踪影,更没有襁褓之类的东西。 艾琳双目无神地看著眼前的一幕,那褪去光彩的瞳孔就像坏掉了似的,握在手中的长剑微微颤抖。 「……这是在做什么?」 即使是在暮色行省那样惨烈的战场,即使是面对成千上万的死尸,她都未曾像现在这样感到绝望和无力。 罗炎沉默地站在她身后,犹豫了许久,最终还是决定将自己知道的部分告诉她。 隐瞒其实已经没有意义了。 连这座山洞里都能找到这些资料,那些魔法师们的研究显然不是从冬月大火才开始的,恐怕在黄铜关摇摇欲坠之前就已经进行了很久。 十年? 二十年? 他也不清楚,或许只有圣西斯才知道了。 「……按照灵魂学派的理论,人的精神体分为『灵质』与『魂质』。『灵』是后天的记忆、情感和自我意识的总和。而『魂』,是先天的生命能量,也就是最终进入轮回的东西。」 用资讯时代的概念还能解释得更清楚一些,前者是软体,后者是硬体……但说这些艾琳肯定听得更糊涂了。 不过塔芙肯定能听懂。 「所以?」艾琳转过头,直勾勾的盯著科林的眼睛,眼中满是祈求,祈求得到的不是那个答案。 然而她注定得失落了。 这里的邪恶,远远超出了魔王的预期。 「……刚出生的孩子,或者是还未出生的,他们的『灵』还没有形成,或者极其微弱。但『魂』却与成人并无差别,并且时间成本更低。」 「对于这群追求极致纯度的魔法研究者而,那就是没有任何杂质的完美原料。」 「圣水以魂质为原料,以灵质为杂质。」 「他们在我们未曾设想的道路上,开辟了一条通往深渊的捷径……」 (本章完) _c